“芒种”一词最早出自《周礼》中的“泽草所生，种之芒种。”其中“芒”指的是在阳光照耀下如波浪般摇摆的麦芒，表明此时已经成熟可以收割了。而“种”则代表稻谷，这时候是种稻谷的最后时机，倘若错过便再不能种植了。随着芒种的到来，初夏时节正式作别，长江中下游地区进入仲夏时节特有的黄梅时节。
与其他节气类似，“芒种”也有着特有的物候。随着气候日渐炎热，深秋产下的螳螂卵鞘逐渐孵化，伯劳开始鸣唱，而聒噪数月的反舌鸟则变得静默无声。古人自然也有许多顺应节气的习俗，其中名气最大的便要属至今尚存的“青梅煮酒”。在江南地区和日本，每逢初夏时节，梅子次第成熟，但酸涩滋味却令人难以入口。于是妇孺孩童先采摘青梅进行清洗，再加水烹煮至酸味尽除。煮熟的青梅或是入缸加糖腌渍，或是投入黄酒中煮制。比如在《三国演义》之中，刘备与曹操“随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。”
当然，芒种作为农业节气，自然也与其他节气一样，有着与农业生产密切相关的习俗。从唐朝开始，百姓们逐渐自发组织起名为“安苗仪式”的活动，以祈求风调雨顺、稻谷丰收，这一习俗到清朝道光年间时达到鼎盛。在芒种当天，村中各家族长推举数名德高望重的长辈负责吉时选定，然后每家居民都用新收割的小麦磨粉和面，然后捏成五谷六畜、瓜果蔬菜的形状，然后用蔬菜汁染上颜色，装在竹箩中作为供品，集中在村社前举行仪式，然后相互交换面饼食用。随着现代宗族观念日益淡薄，这一习俗也基本消亡。
最后则是流行于文人群体及贵族之间的风雅习俗——祭祀花神。古人相信有专门的神祇管理人间百花，俗称为“花神”。花神在春季下凡安排百花开放，过了芒种以后，人间进入暑天会越来越热，不适合花朵开放，所以花神就在芒种这天回天庭，百姓就要在这一天为花神饯别，以感谢花神对人间的眷顾，期待明年再会。明清时期这一习俗曾非常流行，但现代人基本已经废弃不知。
在《红楼梦》第二十七回中，曹雪芹曾记载道：“凡交芒种节的这日，都要设摆各色礼物，祭饯花神，言芒种一过，便是夏日了，众花皆卸，花神退位，须要饯行。”在这一天，贵族和富家女子常用花瓣和浸泡一夜的柳枝缠绕编织车、马、抬轿等，或者用锦绣绫罗叠成旌旗幢幡，然后再用彩色丝线系在树木枝梢和花朵根部。一阵风飘过，只见花枝招展、绣带飘摇，煞是好看。
民间偶有效仿的，则是采花瓣捣汁以浸染宣纸，用染色宣纸叠成相应形状系在树梢，倒也别有况味。不过整体说来，这段时间正是农忙季节，百姓们更加关注于农业生产，自然也就没有闲心来参加这些民俗活动，所以自清朝灭亡后，“送花神”的习俗也就不复存在。