2019年的冬天，一种新型冠状病毒在武汉华南海鲜市场滋生，悄然从野生动物传染给人类。据央视新闻客户端消息，截至1月26日19时，我国已累计报告新型冠状病毒感染的肺炎确诊病例2051例，死亡56例。
自复旦大学张永振团队2020年1月10日公布这种新型冠状病毒的基因序列后，针对该病毒的传染途径、发病机制和宿主来源等，各高校和科研机构争相发表研究成果，但各方基于基因模型分析的结果相差甚远，人们目前能确认的只是这种冠状病毒来自各种可能的野生动物。
“蝙蝠女侠”石正丽首先实验证明这种病毒极可能来自蝙蝠。1月23日，中国科学院武汉病毒研究所石正丽团队发现该病毒（2019-nCoV）与此前在云南中菊头蝠上检测到的蝙蝠冠状病毒RaTG13相比较具有96.2%的一致性。
据石正丽介绍，新型冠状病毒可能与当年的SARS病毒一样，其自然宿主都来自蝙蝠，但该病毒的中间宿主是什么，目前仍不明晰。
不过，国际知名病毒学家罗光湘接受界面新闻采访时表示，石正丽团队最近从蝙蝠分离到与武汉新型冠状病毒高度同源的病毒，但该病毒是否存在于其它动物仍不清楚，需要采集不同动物样本进行检测。
北京大学工学院生物医学工程系教授朱怀球团队1月24日在bioRxiv预印版平台发表的研究文章提示，蝙蝠和水貂可能是新型冠状病毒的两个潜在宿主，其中水貂可能为中间宿主。
研究认为，与感染其他脊椎动物的冠状病毒相比，蝙蝠SARS样冠状病毒与新型冠状病毒具有更相似的感染模式。此外，通过比较所有宿主在脊椎动物上的病毒传染模式，发现水貂病毒的传染性模式更接近新型冠状病毒。
较早一篇将中间宿主指向蛇的研究则引发更多争议。1月22日，北京大学、广西中医药大学等单位联合发表于《医学病毒学杂志》（Journal of Medical Virology）的一篇论文指出，与刺猬、穿山甲等其他动物相比，2019-nCoV的密码子使用偏好与蛇类似，因此蛇最有可能是携带新型冠状病毒的动物。
关于蛇是此次新型冠状病毒中间宿主的说法一经发布便遭到质疑。1月23日，《自然》杂志发布的一篇评论指出，“他们没有证据表明蛇可以被这种新的冠状病毒感染并作为宿主，除了哺乳动物和鸟类以外，不存在一致的证据证明其他宿主中存在beta冠状病毒。”
科研自媒体《知识分子》发表文章质疑，此前流行的SARS和MERS病毒的自然宿主均是蝙蝠，通过果子狸和骆驼传染给人，也就是说，病毒的传递是在哺乳动物之间进行的。
但蛇不是哺乳动物，而是爬行类。质疑文章认为，“好比一个人从武汉出发去北京，如果中间必须转一次车，他最合理的选择是在武汉到北京之间的一站，比如郑州。但如果有人建议他到贵阳去转车，就会让人感到意外了。”
“很多病毒是存在跨种族直接传播的可能性，病毒通过蛇传染给人也是一样。不过，生物信息学研究只能推测，需要动物实验进行验证。”罗光湘举例称，1997年的禽流感大流行已经证明病毒可以跨族属传播，高致病性的H51N1禽流感病毒可以直接传染给人，不需要通过哺乳动物作为中间宿主。
值得注意的是，1月26日，中国疾控中心病毒病所首次从华南海鲜市场的585份环境样本中，检测到33份样品含有新型冠状病毒核酸，并成功在阳性环境标本中分离病毒，提示该病毒来源于华南海鲜市场销售的野生动物，但研究并未锁定是哪一种具体的动物。
寻找中间宿主有利于切段病毒传播链，但病原追溯过程可能会长达数十年。2003年SARS时期，专家通过前期的流行病学调查，很快将目标瞄准广东野生动物市场，并从市场上售卖的果子狸体内分离和检测到了和SARS病毒完全一样的病毒。在政府下令全面捕杀果子狸，并关闭野生动物市场后，广东再没有出现SARS新增病例。
然而，果子狸只是SARS病毒传播的“中间站”。石正丽团队调查了全国各地的养殖果子狸和野生果子狸，却发现它们并没有被SARS病毒感染的证据。经过13年的追踪，研究团队在云南山洞中确定了SARS病毒的蝙蝠起源。
不过，此次武汉新型冠状病毒的溯源，可能很难像SARS期间锁定果子狸那样高度确认。宾夕法尼亚大学医学院微生物学系副研究员李懿泽此前对媒体表示，如果现场已被破坏，没有及时采集当时所售的野生动物样品，那就只能通过大规模筛查野生动物的方式找到中间宿主，难度极大。
除了病原追溯，新型冠状病毒感染人体的确切途径也在研究中。北京大学免疫学教授王月丹撰文指出，利用获得的新型冠状病毒毒种，可以建立动物传播与感染模型。一方面可以对新型冠状病毒进行追踪溯源，找到其可能来源的野生动物；另一方面，也可以利用毒种进行动物的染毒研究，阐明其确切的感染途径，找到可以完全阻断新型冠状病毒传播的方式，指导临床的预防与隔离工作。
“目前防控和治疗的重点应该集中放在早发现，早诊断，早治疗，防止病毒继续扩散。”罗光湘认为，今后至少要让任何野生动物不能够在市场上交易，不能让这种携带病原的野生动物来到大城市，同时教育公众不要吃野生动物，“这对以后的疫情控制都很重要”。