战国时楚襄王荒淫无度，执迷不悟，将劝谏的大臣庄辛赶出楚国。秦国趁机征伐，很快占领楚都郢。楚襄王后悔不已，派人到赵国请回庄辛，庄辛说：“见兔而顾犬，未为晚也；亡羊则补牢，未为迟也。”鼓励楚襄王励精图治、重整旗鼓。
战国时期，楚怀王因为不听屈原的忠告，沦为秦国的囚徒。怀王死后，他的儿子襄王即位，仍是一个不成器的国君，丝毫未吸取父亲的惨痛教训，和怀王一样贪图享乐，重用权臣，对如狼似虎盯着楚国的秦王，竟然无动于衷，丧失警惕。
大臣庄辛心中十分焦急，有一次终于忍不住了，对襄王大声疾呼道：“大王，您整天和州侯、夏侯、鄢陵君、寿陵君四个小人在一起鬼混，吃喝玩乐，不操心国家的大事。照这样下去的话，只怕楚国的都城究竟能存在多久，也快成问题了！”襄王哪里听得进去？大骂庄辛老糊涂，故意耸人听闻。庄辛说：“既然您听不愿意听，就让我到赵国去，看我的话会不会变为事实。”
五个月以后，秦国果然出兵入侵楚国，接连占领了许多城池。最后，楚都也沦陷了，襄王流亡到城阳，这才相信了庄辛的话，于是派人到赵国把庄辛请回来，恳切地说:“过去我没有听先生的话，结果落到这步田地，还求你给指条路吧。”庄辛见襄王确有悔过之意，便给她讲了一个故事。
从前有一个牧民养了一群羊，忽然一天早晨发现羊少了一只。他围着羊圈转了一圈，原来是圈栏上坏了个洞，夜间狼钻进羊圈，把羊叼走了。邻居劝他说：“暂且把其他的羊放一放，先堵上这个窟窿吧。”牧民气呼呼地说：“已经丢了，还修羊圈干啥？”第二天早上，羊圈里又少了一只羊，狼又重演了前一天的把戏。牧民感慨万分，逢人就谈“亡羊补牢”的道理。
庄辛讲完故事，对襄王说：“牧人尚且知道亡羊补牢的道理，何况楚国还剩有几千里的国土。只要您肯改过自新，害怕治理不好国家吗？”